В начале Великой Отечественной войны Южный фронт Красной Армии, противостоявший гитлеровским частям и соединениям румынской армии, являлся одним из самых успешных. В первые дни войны частям Красной Армии здесь удалось не только сдержать натиск противника, но и перейти в наступление, заняв населённые пункты на территории Румынии.

К середине июля под угрозой захвата противником оказалась Одесса. 19 июля из войск, оборонявших одесское направление, была сформирована Приморская армия. Три дня спустя противник произвёл первый авианалёт на Одессу.

Ситуация с каждым днём становилась всё хуже и хуже. 5 августа 1941 года Приморская армия отошла на рубеж Березовка — Раздельная — Кучурганский лиман. Командующий армией генерал-лейтенант Георгий Софронов получил приказ Ставки: «Одессу не сдавать и оборонять до последней возможности, привлекая к делу Черноморский флот».

Так начиналась оборона Одессы, вошедшая в историю как одна из ярких страниц Великой Отечественной войны.Для обороны Одессы, помимо сил Приморской армии, были сформированы два полка морской пехоты из моряков, служивших на кораблях Одесской военно-морской базы, а также подразделения народного ополчения. Группировка обороняющихся к началу августа составляла 34,5 тысячи человек.

Наступающие превосходили советские силы по численности в несколько раз. В осаде и штурме Одессы в составе 4-й румынской армии и 72-й пехотной дивизии вермахта принимали участие 340 тысяч солдат и офицеров.Оборона Одессы продолжалась 73 дня. Защитникам города удалось более чем на два месяца сковать 300-тысячную группировку противника. Потери румынских и немецких войск при наступлении на Одессу составили, по разным оценкам, от 93 до 160 тысяч убитыми, ранеными, пленными и пропавшими без вести. Потери советских войск убитыми и ранеными составили более 40 тысяч человек.Защитники Одессы ушли непобеждёнными, неся в груди горечь оставления города и одновременно веру в то, что они ещё вернутся.

Указом Президиума Верховного Совета СССР от 22 декабря 1942 года была учреждена медаль «За оборону Одессы», которой награждались все участники обороны Одессы — военнослужащие Красной армии, Военно-Морского флота и войск НКВД, а также лица из гражданского населения, принимавшие непосредственное участие в обороне Одессы с 10 августа по 16 октября 1941 года.

9 апреля 1944 года части 3-го Украинского фронта под командованием генерала армии Родиона Малиновского, нанеся поражение подразделениям 6-й армии вермахта и 3-й румынской армии, заняли северные кварталы Одессы. К утру 10 апреля при содействии партизан Одесса была полностью очищена от захватчиков.