По данным Военно-медицинского музея в Санкт-Петербурге, в ходе Великой Отечественной войны ранения получили 46 миллионов 250 тысяч советских граждан. Из этого числа около 10 миллионов вернулись с фронта с различными формами инвалидности, в том числе:

775 тысяч с ранениями в область головы;
155 тысяч с одним глазом;
54 тысячи ослепших;
3 миллиона одноруких;
1,1 миллиона без обеих рук.

Однако приведённые данные не являются полными. Многие демобилизованные не оформляли инвалидность, а часть фронтовиков с тяжёлым повреждением здоровья проживала в отдалённых сельских районах и не учитывалась военными отделами и органами социального обеспечения.

Всего без одной или без обеих ног в Красной армии воевали более десятка пилотов – Александр Грисенко, Иван Любимов, Илья Маликов, Леонид Белоусов и другие. А вот безруких пилотов во время Второй мировой оказалось всего лишь двое – немецкий ас Виктор Петерманн и советский – Иван Леонов.

В 1943 году во время выполнения аэрофотосъёмки позиций противника под Орлом самолёт лейтенанта Леонова был сбит. Сам пилот получил тяжелейшее ранение – снаряд раздробил ему плечевой сустав. В то время Леонову было всего 20 лет. Врачи спасли ему жизнь, но руку, плечевой сустав и лопатку им пришлось ампутировать. Оправившись от ран, Леонов сперва добился у командующего 1-й воздушной армией Михаила Громова разрешения остаться в войсках.

Занимаясь штабной работой, он смастерил из лёгкого дюралюминия специальный протез, позволяющий ему управлять самолётом. Поначалу безрукому пилоту доверили перевозить почту на По-2, затем подключили к выполнению боевых задач. Иван Леонов провоевал до конца войны.

В 1995 году Указом Бориса Ельцина ему было присвоено звание Героя России. Однако вскоре неожиданно выяснилось, что уже полвека, как Леонов является Героем Советского Союза – к Золотой Звезде его представили ещё в годы войны, но из-за ошибки госпитальных служащих лётчик был указан в документах как умерший от ран, и награда ушла в архив. Также за уникальную стойкость и непоколебимость имя Леонова занесено в Книгу рекордов Гиннесса.

То, что безруких пилотов история знает не в пример меньше, чем лётчиков без ног, вполне понятно – управлять самолётом без руки значительно сложнее. Однако представить, чтобы за штурвалом истребителя сидел почти слепой человек, и вовсе невозможно. Тем не менее бывало и такое.

Кадровый офицер Евгений Азаров воевал в авиации с первого дня войны. В 1943 году после тяжёлого ранения у него резко упало зрение, в результате медики решили отправить его в тыл.

Обманув врачей, Азаров смог получить заключение о своей годности к службе. Но одно дело – бумага, а другое – настоящий бой. Глазами Азарова, ставшего к тому времени командиром эскадрильи, стал его ведомый. Заметив самолёт противника, он наводил на него истребитель Азарова, затем оттягивался назад и прикрывал командиру хвост. Таким образом до конца войны Азаров сбил 15 немецких самолётов, заслужив звание Героя Советского Союза.

А вот младшему лейтенанту Ивану Драченко отсутствие глаза компенсировали злость и желание отомстить врагу. Летом 1943-го его Ил-2 был сбит, потерявший сознание лётчик попал в плен. В ходе пыток садисты из фельджандармерии вырвали Драченко глаз, после чего отправили в лагерь.

По пути пилот смог сбежать, добрался до своих и после лечения снова сел за штурвал штурмовика. Совершив 150 боевых вылетов, Иван Драченко отомстил фашистам с лихвой.